На северо-западе Венесуэлы, там где река Кататумбо впадает в озеро Маракаибо постоянно происходит загадочное и очень красивое природное явление.


Грозовое облако над Кататумбо производит порядка миллиона молний в год, мощность каждой из которых составляет порядка 400 000 ампер. Непрерывно сменяя друг друга, небо рассекают огромные электрические разряды до десяти и более километров длиной. Этот феномен является одним из самых больших в мире производителей озона. Самое интересно, что при такой интенсивности молний, грозовых раскатов практически не слышно.


Молнии видны не только в дни штормов, длящихся тут 150 дней в году, но и в обычные дни, по 10 часов ежедневно. Из-за такой последовательности и постоянного положения шторм прозвали Маяком Маракайбо, так как он помогал судам ориентироваться в течение многих столетий.


Основной причиной появления столь необычного феномена ученые считают метан, которым богата атмосфера этих заболоченных мест. Впадающая в озеро Маракайбо река Кататумбо проходит через очень большие болота, вымывая органические материалы, которые разлагаясь, выделяют огромные облака ионизированного метана. Потом они поднимаются на большие высоты, где разносится сильными ветрами, прибывающими из Анд. Метан, ослабляя изоляционные свойства воздуха в облаке, вызывает частое появление молний.
Первые исторические упоминания о молниях Кататумбо относятся к 1595 году, когда сэр Фрэнсис Дрэйк собирался брать город Маракайбо штурмом. Он намеревался напасть под покровом темноты, но солдаты, охраняющие город, увидели его, когда мощнейшая молния осветила все вокруг. Также о них рассказывается в эпической поэме Лопе де Вега "La Dragontea", которая датируется 1597 годом. Прусский исследователь Александр фон Гумбольдт описывал молнии Кататумбо, как "электрические взрывы". Итальянский географ Агустин Кодацци писал о феномене, как о "молниях, которые возникают на одной из рек Зулиа". Зулиа – это название штата Венесуэлы, где располагается озеро Маракаибо. На гербе штата Зулиа в честь феномена Кататумбо изображена молния.


Интересно, что ни один из текущих памятников Всемирного Наследия ЮНЕСКО не является в настоящее время метеорологическим явлением, однако венесуэльское правительство пытается сделать молнии Кататумбо первым природным явлением, включенным в этот список.